Esmalte

Azulejo del Studebaker, en la calle Tetuán de Sevilla.

Los Angeles County Museum of Art Institutional caption: Spain, Granada, Alhambra. Tile, 14th century. Ceramic; Architectural element, Earthenware, cuerda seca, 13 1/2 x 13 1/2 in. (34.3 x 34.3 cm). The Nasli M. Heeramaneck Collection, gift of Joan Palevsky (M.73.5.782)

El esmalte, vidriado, o cubierta, es el resultado de la fusión de óxidos en polvo a través de un proceso de calentamiento, normalmente entre 750 y 1300 °C. El polvo se funde y crece endureciéndose formando una cobertura suave y vidriada muy duradera en el metal, el vidrio o la cerámica. A menudo se aplica el esmalte en forma de pasta, y puede ser trasparente u opaco cuando se cuece. El esmalte vidriado pueda aplicarse a la mayoría de los metales.

El esmalte vidriado tiene muchas propiedades excelentes. Es suave, resistente a las agresiones mecánicas o químicas, duradero, puede mantener colores brillantes durante mucho tiempo y no es combustible. Entre sus desventajas destaca su tendencia a romperse o hacerse añicos cuando el sustrato es sometido a deformaciones o esfuerzos.

La durabilidad del esmalte le ha proporcionado muchas aplicaciones funcionales, incluyendo los carteles publicitarios de comienzos del S. XX, las paredes interiores de hornos, cazuelas y otros recipientes de cocina, paredes exteriores de alta calidad, grifería y almacenamiento en silos.

Historia

el origen del esmalte cerámico se halla íntimamente ligado a los inicios de la metalurgia, con la escasez de los elementos puros nativos, obligó a usar el horno cerámico para diversas pruebas. Ello se desprende del hecho de que Los turquesas o azules que se encuentran en el Egipto de principios de la era dinástica, han sido compuestos de cobre. En Egipto, en el calcolítico, donde poco después aparecen los esmaltes de sodio-cobre, en los comienzos de la era dinástica (hacia el 3.100 a. C.). Son pequeños objetos esmaltados, cuentas, figurillas, amuletos... sobre el 2.600 a. C. aparecen revestimientos para uso constructivo, con esmaltes turquesas o azulados, de donde nace la tradición oriental que enlaza la cerámica con la arquitectura y que culminará luego en el Islam. Y hacia el 1.200 a. C. ya surgen piezas cerámicas de mayor tamaño.

El esmalte arqueológicamente atestiguado más antiguo, es un vidriado alcalino compuesto a base de carbonato de sodio o de bórax más cuarzo, y coloreado con carbonato de cobre.

Predynastic female figurine, Louvre.

En una tablilla de arcilla cocida asirira, que se guarda en el British Museum (tabla nº 120960), se halla escrita la fórmula de un esmalte de plomo y cobre (verde), donde Liballit-Marduk, de Babilonia (C. 1.700 a. C.),nos relata el procedimiento desde la extración de la mina zuku-glass.

Fórmula según la notación moderna:

• vidrio 243,0;
• salitre 3,1;
• plomo 40,1;
• cal, 5,1
• cobre 58,1.

Otros textos escritos en caracteres cuneiformes de la biblioteca de Asurbanipal (Asiria, siglo XII a. C.) con recetas y procedimientos confirman que dichas fórmulas sólo eran accesibles a los iniciados y sabios, que eran los que sabían leer y escribir. Con todo esto, hasta el 800 a. C. no trasciende el uso de la cerámica esmaltada de manera apreciable.

Tipos de esmalte

Placa de la Dormición, en la que se utiliza esmalte de bajo-relieve

Se conocen diversas formas y maneras de esmalte en la decoración de joyas y muebles y en la formación de dibujos y figuras con el mismo, las cuales se caracterizan por el distinto procedimiento que en la operación se ha seguido, a saber:

1. Esmalte alveolado o tabicado (cloisonné de los franceses), llamado así porque se obtiene depositando la masa vitrificable en alvéolos o compartimentos formados por láminas de oro adheridas por un canto o borde al objeto metálico que se trata de ornamentar, las cuales marcan el contorno y líneas principales de las figuras.
2. Esmalte vaciado o campeado (champleveé) que es una simplificación del precedente del que se diferencia en que los alvéolos están excavados en el espesor del metal y forman el campo.
3. Esmalte de bajo-relieve (de basse-taillé) que se logra cincelando una plancha u objeto metálico en finos relieves y cubriéndolos luego con esmalte de color y en polvo para que al someterlo a la acción del fuego quede la sustancia vítrea depositada en los surcos.
4. Esmalte traslúcido o transparente que puede ser el anterior y también el que se deposita sobre fondos de oro o de plata para darles brillo.
5. Esmalte pintado o de pintores que lleva figuras pintadas sobre una placa lisa (o previamente esmaltada) y sometida de nuevo a la fusión, apareciendo el conjunto como un verdadero cuadro de pintura sobre fondo blanco.
6. Esmalte de aplicación, que sencillamente consiste en un esmalte alveolado, hecho fuera de la pieza que con él se adorna y aplicado a ella como si se tratara de engastarle una piedra preciosa.
7. Esmalte cuadriculado, que viene a ser una incrustación de oro practicada en surcos abiertos en una pieza artística de cristal de roca o de vidrio blanco y que lleva encima una capa de esmalte muy fusible. El nielo o niel es una forma de esmalte negro.